사자는 예로부터 고상하고 용기 있으며 싸움 또한 잘하여 사람들로부터 백수의 왕으로 불려왔다. 고대 이집트 사람들은 사자를 신의 불가사의한 힘과 왕의 위엄을 상징하는 동물로 생각했으며, 아시리아나 그리스 사람들을 여신 옆에 반드시 사자를 그려 넣기도 하였다. 이러한 이미지는 불교에서도 이용되어 부처나 용맹 정진하여 도를 닦는 사람들을 사자에 비유하기도 한다. 그리하여 사자는 불교와 관련이 깊은 동물이라 하겠다.