연적에 나타나는 물고기는 잉어인 경우가 많다. 잉어에 관해서는 등용문(登龍門)에 관한 전설이 했다. 해마다 봄이 되면 중국의 황하 상류에서는 잉어들이 센 물결을 거슬러 올라가기 위해 다투어 뛰어 오르는데 그곳을 성공적으로 뛰어 넘으면 용이 된다고 한다. 사람들은 이 등용문 설화에 비추어 온갖 고초를 겪으면서 면학에 힘쓰는 선비들을 여기에 비유하였다. 과거에 급제하여 높은 관직에 오르는 것을 잉어가 변하여 용이 된다고 하는 등용문이라고 한 것이다. 이 때문에 잉어는 연적을 비롯하여 선비가 주로 많이 쓰는 문방구나 기타 공예품 장식에 자주 등장하였다.