사자(獅子)의 원래 명칭은 ‘산예’로 예로부터 고상하고 용기 있고 싸움 또한 잘하여 사람들로부터 백수의 왕으로 불려왔다. 특히 불교에서 불법을 지키는 수호신으로 여겨져 이로 인해 사자는 ‘불도(佛道)의 개’라고도 불린다. 사자는 지혜의 상징인 문수보살(文殊菩薩)을 모시는 상징물로 표현되곤 했다. 나아가 부처나 용맹 정진하여 도를 닦는 사람들을 사자에 비유하기도 한다. 한편 민간에서는 나쁜 질병이나 잡귀를 내쫓는 벽사의 상징으로 사용되었는데, 중국의 사자 탈춤놀이나 우리나라 함경남도 북청군의 사자놀이가 대표적이 예이다.